Joyeuse Compagnie, par Jan Steen
1600-1700
Le XVIIe siècle est le Siècle d’or de la République des Provinces-Unies. Le petit État sur les rives de la mer du Nord connaît un épanouissement économique et culturel inouï. La navigation (avec les deux Compagnies des Indes), la chasse à la baleine, le commerce, les sciences, l’architecture, la peinture et la littérature connaissent un véritable âge d’or. La renommée des architectes et artistes néerlandais dépasse largement les frontières : les œuvres de Rembrandt, Frans Hals et Vermeer sont exposées aujourd’hui dans le monde entier. Amsterdam devient une des principales places financières et commerciales d’Europe occidentale. Le climat de tolérance religieuse attire aux Pays-Bas de nombreux réfugiés venus des quatre coins d’Europe, huguenots de France et juifs du Portugal notamment. L’un d’eux, Baruch Spinoza, trouve à Amsterdam, comme beaucoup d’autres écrivains et savants, le lieu où il pourra publier des œuvres qui auraient été interdites dans son propre pays.